Vicente de Paulo (Vincent Depaul) nasceu em Pouy, na Guasconha, no dia 24 de abril de 1581. Até os quinze anos, cuidou de porcos para poder pagar seus estudos. Foi ordenado sacerdote aos dezenove anos.

Em 1605, quando viajava de Marselha a Narbona, foi feito prisioneiro de piratas turcos e vendido como escravo em Túnis. Foi, porém, libertado por seu próprio patrão, que ele teria convertido. Dessa dura experiência veio-lhe a inspiração de levar conforto material e espiritual aos marinheiros.

Em 1612, foi nomeado pároco nas proximidades de Paris. Aderindo aos seus ensinamentos, formaram-se sacerdotes, religiosos, leigos e leigas que se tornaram animadores da Igreja na França. Sua voz tornou-se intérprete dos direitos dos humildes junto aos poderosos. Foi promotor de formas simples e populares de evangelização, merecendo especial destaque as Santas Missões Populares. Criou os Padres da Missão, também chamados lazaristas ou vicentinos; e, com Luísa de Marillac, as Filhas da Caridade, às quais tentou dar um estatuto mais leve e ágil que o das religiosas da época.

"Amemos a Deus, meus irmãos, mas amemos às nossas custas, com a fadiga dos nossos braços, com o suor do nosso rosto". Por sua capacidade organizativa e sua dedicação aos pobres, a rainha da França criou o Ministério da Caridade que confiou a ele. Esse insólito ministro organizou o socorro aos pobres em escala nacional. Por suas mãos, dizia-se, passavam mais recursos do que pelas mãos do poderoso Ministro das Finanças ou do temido Richelieu.

Vicente de Paulo morreu em Paris em 1660 e foi canonizado em 1737. Em maio de 1885, pelo papa Leão XIII, ele foi declarado patrono de todas as obras de caridade da Igreja Católica.

Inspirado nele, Antônio Frederico Ozanam criou, em 1823, as Conferências de São Vicente de Paulo, hoje espalhadas por todo o mundo.