Algumas palavras da língua portuguesa falada informalmente no Brasil têm um número incontável de sinônimos. A campeã parece ser “aguardente”: cerca de 400 nomes, de acordo com o Mapa da Cachaça. Outra seria “prostituta”, também com centenas de sinônimos. O vocábulo “demônio” é outro que tem muitos sinônimos.

O escritor João Guimarães Rosa (1908-1967) usa uma infinidade de palavras para nomear o “espírito do mal”: Anhangão, Aquele, Barzabu, Belzsebu, Bute, Capiroto, Ele; o Arrenegado, o Austero, o Azarape, o Bode-preto, o Cabrobó, o Canho, o Cão, o Careca, o Carocho, o Coisa-Mã, o Coisa-Ruim, o Coxo, o Cramulhão, o Cujo, o Danador, o Das Trevas, Dê, o Debo, o Demo, o Demônio, o Diá, Diabo, Diogo, Dos Fins, o Drão, o Dubá, o Dubá-Dubá, o Ele, o Grão Tinhoso, o Homem, o Indivíduo, o Mafarro, o Mal-encarado, o Maligno, o Morcegão, o Não-sei-que=diga, o Ocultador, o Outro, o Pé-de-Pato, o Pé-preto, O que-diga, O-que-não-existe, o-Que-Não-Há, o Rapaz, o Satanão, o Sem-gracejos, o Severo-mor, o Solto, o Sujo, o Temba, o Tendeiro, o Tentador, o Tisnado, o Tristonho, o Tunes, O-que-nunca-ri, Xu (cf. N. S. Martins, O léxico de Guimarães Rosa, p. 169).

A Bíblia também usa vários termos para se referir a essa realidade misteriosa: demônio, diabo, inimigo, satanás, tentador, espírito imundo, espírito do mal, espírito das trevas, etc. Não é fácil determinar o sentido de cada uma delas, sobretudo considerando os contextos (históricos e literários) em que são usados. 

Simplificando bastante, porém, pode-se dizer o seguinte: “Demônios” são forças espirituais presentes por toda parte que ameaçam o ser humano em formas e níveis muito diversificados. “Diabo”, em grego, significa “aquele que divide”; no Antigo Testamento, é potência caótica que ameaça a criação e destrói a vida dos seres humanos; às vezes, é o acusador oficial do ser humano diante do juízo de Deus; anjo decaído devido à sua desobediência e que, agora, instiga os seres humanos à desobediência; ameaça a comunidade. “Satanás”, em hebraico, é o adversário e o inimigo dos seres humanos, mas é também o acusador (uma espécie de ministério público, procurador) diante de Deus (Revista “O Pão Nosso de Cada Dia, n. 223).